2002年，新千年民主党决定首次在政党历史上引入国民参与竞选制度来选拔总统候选人。在众多杰出的政治家纷纷加入竞选之际，曾于1995年釜山市长选举、1996年第15届国会议员选举等历次竞选中屡战屡败、始终垫底的候选人卢武铉，也堂堂正正地递交了参选申请。这是一场从济州岛开始，在全国16个城市举行的国民活动。在党内几乎没有立足之地的情况下，卢武铉与强劲的竞争对手们展开激烈角逐，在济州竞选中获得第三名，在蔚山获得第一名，并席卷了光州，这位支持率仅为2%的垫底候选人开始撼动整个韩国。