在首尔担任补习班老师的韩秉泰（太民英 饰）听闻乡下学校的恩师去世的消息，便动身前往。在火车上，他开始回忆起小学时光。1959年，自由党执政末期，秉泰（高正日 饰）因父亲被贬职到地方而随父亲一同搬到了江原道的一个乡村。转学到新学校后，他遇到了以绝对的权力和个人魅力掌控着班里同学的班长严锡大（洪庆寅 饰）。秉泰以首尔模范生的勇气试图反抗他。然而，由于同学们不敢反抗严锡大，以及班主任（申久 饰）不负责任地将一切都交给严锡大并信任他，秉泰的反抗只会招致痛苦。秉泰最终屈服于严锡大，并在他受宠的情况下尝到了权力的甜头。1960年，在“4·19革命”前后，新上任的班主任金正元（崔岷植 饰）试图用真理和自由来教育孩子们。他不断听到孩子们和老师们称赞严锡大，但总觉得有些不对劲。最终，他发现多年来一直保持全校第一的严锡大的成绩，竟是其他同学替他考试的结果。他惩罚了包括严锡大在内的同学们，并将严锡大从班长的位置上拉了下来。感到被背叛的严锡大冲出教室，晚上偷偷潜回学校，放火烧毁教室后消失了。电影再次回到现在，秉泰和朋友们在葬礼上看到了成为国会议员的金正元老师。他们等待着严锡大，但只收到了写有他名字的花圈。