锦堂出生于朝鲜的士大夫家庭，跟随被贬官的丈夫在江原道生活，后获准来到汉阳。为逃避被安排为赘婿的男子，她离家出走，随后遭到一直觊觎她的金汝达的强奸。之后，锦堂被右议政郑坰收为妾。她与郑坰的侄子郑孝文私通后被赶出家门，又被郑孝文抛弃，于是开设了妓院。因丈夫被夺走的女子们的告发，锦堂被判处绞刑，但在初恋情人、司宪府的朴成治的辩护下，刑罚减为流放。在偏僻的岛屿上服刑的锦堂，与放弃官职下放的朴成治激动地重逢。