Thế kỷ 17 tại Anh, cậu bé Gwynplaine bị một nhóm buôn người tên Comprachicos, chuyên bắt cóc trẻ em, biến chúng thành những quái vật dị dạng để bán làm trò tiêu khiển cho giới quý tộc, đã bị rạch miệng một cách kỳ dị và bỏ rơi giữa cơn bão tuyết. Lang thang vô định trong cái lạnh cắt da cắt thịt, cậu bé phát hiện ra bé Dea đang bú mẹ trong vòng tay của một người phụ nữ đã chết cóng và cầu xin sự giúp đỡ từ Ursus, một người bán thuốc rong. Ursus, kẻ ghét bỏ loài người, đã nhận nuôi hai đứa trẻ và lập một đoàn kịch lưu diễn dựa trên nụ cười dị dạng của Gwynplaine cùng câu chuyện của cậu bé và Dea. Gwynplaine với nụ cười kỳ lạ trở thành một chú hề nổi tiếng khắp châu Âu, và Josiana, em gái cùng cha khác mẹ của Nữ hoàng Anne, đã yêu Gwynplaine ngay từ cái nhìn đầu tiên sau khi xem buổi biểu diễn của cậu. Lần đầu tiên trong đời nhận được lời cầu hôn của một quý tộc, trái tim Gwynplaine xao động, còn Ursus và Dea thì đau khổ vì Gwynplaine. Một ngày nọ, Gwynplaine bị kéo đến 'Lâu đài Nước mắt', một nơi tra tấn khét tiếng, nơi bí mật về thân thế của cậu được hé lộ như định mệnh, và cuộc sống của ba người vốn đã tìm thấy bình yên mong manh bỗng chốc bị đảo lộn hoàn toàn.