Năm 2002, Đảng Dân chủ Thiên niên kỷ Mới quyết định áp dụng hình thức bầu cử sơ bộ có sự tham gia của công chúng lần đầu tiên trong lịch sử đảng để chọn ra ứng cử viên tổng thống. Giữa lúc các chính trị gia lừng lẫy tham gia tranh cử, Roh Moo-hyun, một ứng cử viên luôn về cuối trong các cuộc bầu cử trước đó như bầu cử thị trưởng Busan năm 1995, tổng tuyển cử lần thứ 15 năm 1996, đã đường hoàng tuyên bố tranh cử. Một sự kiện đại chúng diễn ra tại 16 thành phố trên toàn quốc, bắt đầu từ Jeju. Từ vị thế gần như không có chỗ đứng trong đảng, Roh Moo-hyun, ứng cử viên về cuối với 2% tỷ lệ ủng hộ, đã bắt đầu gây chấn động cả nước sau khi cạnh tranh quyết liệt với các ứng cử viên mạnh mẽ, giành vị trí thứ 3 tại vòng sơ bộ Jeju, thứ 1 tại Ulsan và chiến thắng cả Gwangju.