Khi khủng hoảng khí hậu ngày càng trầm trọng, các nỗ lực khoa học nhằm định lượng lượng phát thải và hấp thụ carbon bằng con số đang tràn lan. Từ con số dấu chân carbon được ghi trên lon nước giải khát cho đến các hiệp định quốc tế về hệ thống giao dịch tín chỉ carbon, con số carbon là kiến thức cơ bản nhất mà chúng ta dựa vào để ứng phó với khủng hoảng khí hậu. Tuy nhiên, việc đếm chính xác lượng phát thải và hấp thụ carbon không hề dễ dàng như chúng ta tưởng. Bởi vì con số carbon và ý nghĩa của chúng thay đổi tùy thuộc vào phương pháp khoa học chúng ta áp dụng, lợi ích kinh tế và phán đoán văn hóa. Chúng ta làm ngơ trước một số loại carbon, đo lường cẩn thận một số loại carbon khác, và thổi phồng quá mức một số loại carbon. Giống như mọi con số quan trọng, con số carbon vừa mang tính khoa học vừa mang tính chính trị.