Vạn Cương (Shin Young-kyun), người hầu trong nhà Quang Nguyên, cùng với con trai của Quang Nguyên là Thượng Phác, đang trên đường mang lễ vật dâng lên Lãnh nghị chính thì bị mất cắp. Quang Nguyên quy trách nhiệm và ban lệnh tử cho Thượng Phác và Vạn Cương. Vạn Cương không chấp nhận chết oan, bỏ nhà chạy trốn và ẩn náu tại nhà của Ốc Nữ (Kim Ji-mi), con gái của một quý tộc sa sút mà anh thầm thương trộm nhớ. Ốc Nữ đưa cho Vạn Cương gia phả của người anh họ đã mất là Nghiêm Trạch Châu, bảo anh giả làm Nghiêm Trạch Châu để tham gia khoa cử theo ý nguyện. Vạn Cương, sau khi trở thành Trạch Châu, đến nhà Nghiêm Tiến Sĩ. Nghiêm Tiến Sĩ tin rằng Trạch Châu là cháu mình nên đã tài trợ cho việc học hành của anh, đồng thời sắp đặt hôn nhân với con gái của Kim Hổ Tướng, một quý tộc. Trạch Châu đỗ đầu khoa cử, được bổ nhiệm làm Tri phủ Vĩnh Nguyên, thi hành chính sách cai trị tốt đẹp, giành được sự tin tưởng sâu sắc của dân chúng. Tuy nhiên, vì âm mưu của Thượng Phác, thân phận bị bại lộ, Trạch Châu cùng Ốc Nữ bị đưa ra trước vua Anh Tổ. Vua Anh Tổ ra lệnh đày họ đi, nhưng vì coi trọng phẩm hạnh của Trạch Châu, khi ông bắt đầu cuộc hành trình lưu đày, vua đã sai người đưa mật chỉ cho ông đến sống ở một nơi không ai biết.