Насколько велика пропасть между дружбой и любовью между женщинами? Можно ли отделить моральные принципы заботы о другом человеке от желания обладать им? Может ли принудительная гетеросексуальность конкурировать со скрытой гомосексуальностью? «Аскетизм», получивший культовую известность благодаря спорному фокусу на лесбийской любви, ставит эти вопросы и проблемы. Художница среднего возраста Но Ми-э, пережившая годы садистской жестокости со стороны мужа, находит утешение в молодой модели Ким Ён-хи, которая сама несет бремя болезненного прошлого, будучи изнасилованной тремя мужчинами. Предложение Ми-э Ён-хи позировать для ее картины приводит к тому, что молодая женщина поселяется под крышей Ми-э. Подобно матери или даже любовнице, Ми-э заботится о Ён-хи, делая все возможное, чтобы помочь своей молодой соседке освободиться от демонов прошлого. Но когда Ён-хи влюбляется в мужчину, отношения и судьба двух женщин принимают драматический оборот.