Действие происходит в Тхонъёне (Кёнсан-Намдо) до освобождения Кореи. С открытием портов семья аптекаря Кима начинает приходить в упадок. У него четыре дочери. Ким хочет выдать третью дочь, Ён Ран, за рыбака Пак Но Сика, но она уже влюблена в слугу Хан Доля. Однажды ночью отец застает их вместе, когда следил за старшей сестрой Ён Бин. Хан Доля выгоняют, а Ён Ран выдают замуж за Ён Хака — импотента и жестокого тирана. Спустя время Хан Доль возвращается. Ён Хак застает их в одной комнате и в припадке ярости убивает Хан Доля и мать Ён Ран, пытавшуюся их разнять. Ён Ран сходит с ума. Встретив на дороге сестру Ён Бин, она обвиняет её в смерти Хан Доля, бросается на неё, падает в воду и тонет. Ён Бин, образованная христианка, планировала уехать из Тхонъёна, видя крах семьи, но меняет решение и остается на родине вместе с борцом за независимость Кан Гыком.