Na Inglaterra do século XVII, o jovem Gwynplaine, cuja boca foi grotescamente rasgada pelos Comprachicos, uma gangue de traficantes de crianças que os transformavam em monstros deformados para vender como brinquedos à nobreza, é abandonado em uma nevasca. Vagando sem rumo no frio glacial, ele encontra o bebê Dea, mamando em sua mãe morta de frio, e pede ajuda a Ursus, um vendedor ambulante. Ursus, um misantropo, acolhe as duas crianças e monta uma companhia de teatro itinerante usando o sorriso deformado de Gwynplaine e sua história com Dea. Gwynplaine, com seu sorriso estranho, torna-se um famoso bobo da corte em toda a Europa, e Josiana, a meia-irmã da Rainha Anne, se apaixona por ele à primeira vista após assistir à sua performance. Pela primeira vez em sua vida, Gwynplaine é cortejado por uma nobre, o que abala seu coração, enquanto Ursus e Dea sofrem por causa dele. Um dia, Gwynplaine é levado para a infame fortaleza de tortura chamada "Castelo das Lágrimas", onde o segredo de seu nascimento é revelado como por destino, abalando completamente a vida das três pessoas que finalmente haviam encontrado a paz.