Han Byung-tae (interpretado por Tae Min-young), um professor particular em Seul, recebe a notícia do falecimento de seu antigo professor em uma escola rural e parte para lá. No trem, ele relembra seus tempos de ensino fundamental. Em 1959, no final do regime do Partido Liberal, Byung-tae (interpretado por Ko Jeong-il) muda-se para o interior de Gangwon com seu pai, que foi rebaixado. Em sua nova escola, ele conhece Uhm Seok-dae (interpretado por Hong Kyung-in), o líder de classe que controla os alunos com poder e carisma inquestionáveis. Byung-tae, com a coragem de um aluno modelo de Seul, resiste a ele. No entanto, sua resistência só lhe traz sofrimento, pois os outros alunos não ousam desafiar Uhm Seok-dae, e o professor titular (interpretado por Shin Goo) confia irresponsavelmente toda a autoridade a ele e confia nele. Byung-tae finalmente cede a Uhm Seok-dae e experimenta a doçura do poder sob sua influência. Por volta de abril de 1960, na época da Revolução de Abril, o novo professor titular Kim Jeong-won (interpretado por Choi Min-sik) tenta educar as crianças com verdade e liberdade. Ele ouve constantemente elogios a Uhm Seok-dae de alunos e professores, mas sente que algo está errado. Finalmente, ele descobre que o desempenho de Uhm Seok-dae, que tem sido o primeiro da classe por anos, é na verdade o resultado de outros alunos fazendo os exames em seu lugar. Ele pune Uhm Seok-dae e os outros alunos, e os alunos destituem Uhm Seok-dae de sua posição de líder de classe. Sentindo-se traído, Uhm Seok-dae sai correndo da sala de aula, depois retorna secretamente à escola à noite, incendeia a sala de aula e desaparece. O filme retorna ao presente, onde Byung-tae e seus amigos veem o Sr. Kim Jeong-won, agora um membro do parlamento, no funeral. Eles esperam por Uhm Seok-dae, mas apenas uma coroa de flores com seu nome chega.