1894年、滅亡の気配が漂い始めた旧韓国。漢学に専心していた20歳の青年イ・スンマン（キム・ジンギュ）は、国と民族のために神学を学ぼうと培材学堂に入学し、学業に専念する。彼は「ファイティング」夫人に韓国語を教えた報酬で家計を助ける孝行息子でもあった。しかし、親日内閣から親露派政権が樹立されるなど、国の情勢が混乱すると、憂国の情熱に燃える青年イ・スンマンは、若い同志たちの先頭に立って民衆を啓蒙し、「独立協会」の主要メンバーとして新聞を発刊する。こうした活動を通じて、イ・スンマンは民衆に民族の自主精神を説き、世論を反映する中枢院の開設で先駆的な役割を果たす。様々な困難の中で、高宗は中枢院を開設するが、親露派である皇国協会の陰謀により、イ・スンマンをはじめとする独立協会員たちは投獄され、拷問を受ける。イ・スンマンは終身刑を宣告され、7年間服役するが、獄中でも人々を教育し、執筆に専念する。雲南の主張が正しかったと遅れて悟った高宗は、特命を下して彼を密使としてアメリカに派遣する。