1850年代、清渓川（チョンゲチョン）の 거지窟（コジクッ）の近くで 거지たちに殴られていた幼いスンオプをキム・ビョンムンが救い、スンオプは殴られた経緯を説明しながらキム・ソンビに絵を描いて見せる。権力争いに乗らず、新しい世界を夢見ていたキム・ソンビ。荒々しいが非凡なスンオプの実力に目をつけ、5年後に再会したスンオプをエリートであり通訳官のイ・ウンホンに紹介する。スンオプに真の芸術家の姿勢を追求するよう奨励し、先代の名画家たちのように素晴らしい画家になるという意味で「オウォン」という号を授けたキム・ソンビは、スンオプのフィードバック役となる生涯の助言者であり、スンオプは幸運な男だった。イ・ウンホンの家で下男として暮らしながら絵の鑑識眼を養う中、イ・ウンホンの妹ソウンに一目惚れするが、胸ときめく初恋はソウンの結婚で終わる。画家として定着し始めた頃、病を患っていたソウンが死にゆく際に自分の絵を所望するという話を聞いて駆けつけるが…