Début de l'été 1950. Cho Jae-soo, connu comme le 'contrôleur du fleuve Nakdong', est un bon à rien de renommée mondiale, qui vit pour son propre plaisir sans se soucier de sa famille affamée. Sa fille, Kyung-sook, est la chef de bande du quartier, une fille turbulente qui ne se laisse pas faire par les garçons. Avec la mère de Kyung-sook, qui considère la ténacité comme une vertu, la grand-mère rusée et perspicace, et le bébé Kyung-mi, ils forment une famille habituée à la présence d'un chef de famille irresponsable. Kyung-sook aspire toujours à l'affection de son père, mais ce père indigne ne comprend pas le cœur de sa fille et ne fait que la gronder injustement à chaque fois. Pendant ce temps, la guerre de Corée éclate et la nouvelle de l'avancée des troupes nord-coréennes se répand. Jae-soo quitte la maison en disant seulement 'Gardez bien la maison' et s'enfuit seul en exil...