À la fin du règne de Yeongjo, le père de Hong Guk-yeong (Shin Yeong-gyun) est accusé de trahison, ruinant sa famille et lui fermant toute voie vers une carrière officielle. Guk-yeong passe son temps à boire, fréquenter des femmes et jouer, tel un vaurien, suscitant le mépris général. Après de grandes difficultés, il réussit brillamment l'examen royal. Il devient le tuteur du Prince Héritier, qui deviendra plus tard le Roi Jeongjo, et gagne sa profonde confiance. Une fois le Prince Héritier monté sur le trône, Guk-yeong devient la personnalité la plus puissante du royaume et fait entrer sa sœur au harem de Jeongjo. Les anciens ministres, mécontents de l'influence de Guk-yeong, complotent pour le faire tomber. Pendant que Guk-yeong part chercher le Prince Héritier, qui deviendra plus tard le Roi Cheoljong, ils le font accuser de trahison. Accusé de trahison, Guk-yeong est exilé à Gangneung. Cependant, les anciens ministres ne s'en contentent pas et demandent sa condamnation à mort. Le jour de l'anniversaire de la Reine Mère, Il-seon (일선), une courtisane invitée de l'extérieur du palais, sort une lettre avant de jouer du gayageum et la remet au Roi. Cette lettre, écrite par le Roi à Guk-yeong avant son accession au trône, promettait de ne pas le punir tant qu'il ne lèverait pas de troupes pour conspirer. Se souvenant de sa promesse passée, le Roi, à qui Il-seon révèle tous les complots visant Guk-yeong, épargne l'exil à ce dernier. De retour, le Roi propose à Guk-yeong le poste de Premier Ministre (Yeonguijeong), mais Guk-yeong, sentant la vanité de la politique, décide de se retirer à la campagne avec Il-seon.