Dans le village de Hwagetgol, situé en amont du fleuve Seomjin, se trouvent de nombreuses auberges. Parmi elles, la maison d'Ok Hwa est réputée pour ses prix abordables, son bon saké et son hospitalité chaleureuse. Un jour, un marchand de livres, Oh Dong Woon, qui semble avoir plus de soixante ans, arrive à l'auberge d'Ok Hwa avec sa fille Gye Yeon, âgée d'environ dix-huit ans. Le marchand de livres évoque ses souvenirs d'il y a trente ans, lorsqu'il formait une troupe avec des amis et ne passa qu'une nuit dans ce marché de Hwagae. Le jour où le marchand de livres confie sa fille Gye Yeon à l'auberge d'Ok Hwa et part pour Hwagetgol, Seong Gi, le fils unique d'Ok Hwa, descend de la montagne. Dès le premier regard échangé avec Gye Yeon, Seong Gi ressent une tension et une excitation inhabituelles. La mère décédée d'Ok Hwa, So Hyang, subjuguée par le chant Jin Yang Jo de la troupe Nam Sa Dang, eut une liaison d'un soir qui laissa Ok Hwa enceinte, et elle attendit ce membre de la troupe Nam Sa Dang pendant trente-six ans avant de mourir. Ok Hwa, elle aussi, eut une vie mouvementée, nouant une relation interdite avec le jeune moine Beop Un du temple Sanggye, dont elle eut Seong Gi, tandis que Beop Un disparut comme le vent. On dit que le destin de Seong Gi est marqué par le "cheval de poste" (Yeokmasal), c'est pourquoi il fut confié au temple Sanggye à l'âge de dix ans. Un jour, Ok Hwa découvre par hasard une verrue sur le lobe de l'oreille de Gye Yeon, identique à la sienne. Pressentant un mauvais présage, Ok Hwa consulte une chamane. Elle apprend que le marchand de livres est son propre père biologique et que Gye Yeon est sa demi-sœur. Choquée, Ok Hwa tente de séparer Seong Gi et Gye Yeon, tandis que Seong Gi ressent du ressentiment face au changement soudain d'attitude de sa mère. Le marchand de livres revient et annonce qu'il a fiancé Gye Yeon au fils d'un riche marchand de Yeosu et qu'ils vont repartir. Gye Yeon, ses affaires en main, suit le marchand et lui dit un triste adieu.