Nous sommes en 1920, sous le joug de l'occupation japonaise. Bok-nyeo, l'aînée d'une famille Yangban déchue mais fière de ses origines, est mariée de force à un descendant Yangban contre son gré. Bien qu'elle doive travailler dur chaque jour pour joindre les deux bouts, son mari est incompétent, apathique et plein de vantardise. Bok-nyeo n'a d'autre choix que de chercher du travail pour subvenir aux besoins de la famille, mais les choses ne vont pas bien. S'endetter auprès des voisins est monnaie courante, et Bok-nyeo en vient même à se déguiser en mendiante portant un bébé inexistant pour demander l'aumône. Un jour, la nouvelle arrive que le Gouvernement Général recrute des femmes pour un travail de lutte contre les chenilles processionnaires. Le superviseur du projet sélectionne les femmes selon ses propres goûts, sans rapport avec les critères de performance...