Go Ju-sa, fonctionnaire des impôts, n'a pas une minute de répit pour subvenir aux besoins de ses neuf enfants. Sa mère souhaite ouvrir un bureau de tabac, mais le manque de capital l'en empêche. Son frère cadet, Young-taek, aspirant romancier, quitte la maison après avoir été constamment réprimandé par son frère pour son incapacité à gagner de l'argent. Hwang Ho-seong, le beau-frère de Go Ju-sa et propriétaire d'une librairie, délaisse sa femme sous prétexte qu'elle est stérile et entretient une liaison avec Eun-mi, la gérante d'un café, à qui il demande de lui donner un enfant. Eun-mi, abandonnée par le patron du café, M. Song, alors qu'elle porte son enfant, tente d'échapper à sa situation en épousant Ho-seong. Pendant ce temps, M. Song tente de corrompre Go Ju-sa pour échapper à l'impôt, mais ce dernier refuse catégoriquement. Cependant, lorsque sa mère est hospitalisée, Go Ju-sa se voit contraint d'emprunter de l'argent à M. Song. Ce dernier utilise cette dette pour faire chanter Go Ju-sa et frauder le fisc. Un subordonné de Go Ju-sa, déjà corrompu par M. Song, dénonce faussement son supérieur pour corruption et complicité de fraude fiscale. Ne cédant pas aux menaces de M. Song, Go Ju-sa se retrouve acculé, démissionne et disparaît. La femme de Ho-seong, apprenant l'infidélité de son mari, retourne chez ses parents. Réalisant tardivement les mensonges d'Eun-mi et la valeur de sa femme, Ho-seong abandonne Eun-mi pour retrouver son épouse. Eun-mi, comprenant que Ho-seong ne l'épousera jamais, tente de retourner vers M. Song, mais celui-ci a déjà cédé son café à une employée. M. Song rejette et bat Eun-mi, qui finit par mourir sur le bord de la route. Go Ju-sa, qui envisageait le suicide, reprend courage en pensant à sa famille et rentre chez lui. Son frère Young-taek remporte un prix littéraire et utilise la récompense pour rembourser la dette envers M. Song. Ce dernier est arrêté pour fraude fiscale, blanchissant ainsi partiellement la réputation de Go Ju-sa. De retour, Go Ju-sa, conscient de l'impossibilité d'élever neuf enfants, en confie deux au couple de son beau-frère. Réunis une dernière fois, les enfants chantent devant leur père avant de se séparer en pleurant.