Han Byung-tae (joué par Tae Min-young), un tuteur dans une école privée à Séoul, apprend le décès de son ancien professeur dans une école de campagne et s'y rend. Dans le train, il se remémore son enfance à l'école primaire. En 1959, à la fin du régime du Parti Libéral, Byung-tae (joué par Ko Jeong-il) déménage à la campagne dans le Gangwon avec son père, rétrogradé pour des raisons politiques. Dans sa nouvelle école, il rencontre Uhm Seok-dae (joué par Hong Kyung-in), le délégué de classe qui contrôle les élèves avec une autorité et un charisme incontestés. Byung-tae, avec le courage d'un élève modèle de Séoul, lui résiste. Cependant, sa résistance ne lui apporte que de la souffrance, car les autres élèves n'osent pas défier Uhm Seok-dae, et le professeur principal (joué par Shin Goo) lui confie irresponsablement toute autorité. Byung-tae finit par céder à Uhm Seok-dae et goûte aux délices du pouvoir sous sa faveur. Vers avril 1960, au moment de la Révolution d'Avril, le nouveau professeur principal Kim Jeong-won (joué par Choi Min-sik) cherche à éduquer les enfants dans la vérité et la liberté. Il entend constamment des éloges sur Uhm Seok-dae de la part des élèves et des enseignants, mais ressent un malaise. Finalement, il découvre que les excellents résultats d'Uhm Seok-dae, premier de la classe depuis des années, sont le fruit d'autres élèves passant les examens à sa place. Il punit Uhm Seok-dae et les autres élèves, et ces derniers destituent Uhm Seok-dae de son poste de délégué. Se sentant trahi, Uhm Seok-dae quitte la classe, puis retourne secrètement à l'école la nuit, y met le feu et disparaît. Le film revient au présent, où Byung-tae et ses amis voient M. Kim Jeong-won, devenu député, lors des funérailles. Ils attendent Uhm Seok-dae, mais seule une couronne de fleurs portant son nom arrive.