L'histoire se déroule à Tongyeong, dans le Gyeongsang du Sud, avant la libération. La famille du pharmacien Kim décline avec l'ouverture des ports, laissant derrière elle quatre filles. Kim souhaite marier sa troisième fille, Yong-ran, au pêcheur Park No-sik, mais celle-ci est déjà éprise du domestique Han-dol. Surprise en pleine nuit avec Han-dol par son père, qui suivait sa sœur Yong-bin, Yong-ran voit son amant chassé. Elle est contrainte d'épouser Yeon-hak, un homme impuissant et cruel. Lorsque Han-dol revient, Yeon-hak les surprend ensemble. Fou de rage, il tue Han-dol ainsi que la mère de Yong-ran qui tentait de s'interposer, ce qui fait sombrer Yong-ran dans la folie. Croisant sa sœur Yong-bin, Yong-ran l'accuse d'avoir tué Han-dol et, en l'attaquant, tombe à l'eau et se noie. Yong-bin, femme moderne éduquée et chrétienne, prévoyait de quitter Tongyeong face à la ruine de sa famille, mais elle change d'avis et décide de rester au pays avec le militant indépendantiste Kang Geuk.