Tras la muerte de sus padres, Yeong-cheol lustra zapatos en las calles, luchando por cuidar de su hermana menor enferma, Yeong-hui, y llegar a fin de mes. A pesar de los persuasivos esfuerzos del jefe criminal de poca monta Wang-cho, el carterista Jjang-gu y la prostituta Mi-hwa, Yeong-cheol promete llevar una vida honesta cuidando de Yeong-hui con la vendedora de cigarrillos Myeong-sun y ayudando al recién llegado limpiabotas Dong-seok a instalarse. Sin embargo, un trágico accidente obliga a Yeong-cheol a tomar una decisión importante que puede cambiar su vida. ※ Compartiendo el mismo título coreano que el clásico de Vittorio De Sica "Ladrón de bicicletas" (1946), esta película fue notada en el momento de su estreno por su fuerte enfoque neorrealista. Todos los elementos de la película se han perdido y hoy solo sobreviven 4 negativos de sonido originales (aproximadamente 40 minutos). El resumen de la trama y las descripciones de las escenas se han añadido en forma de carteles de título, así como una selección de fotogramas de producción para ayudar a la experiencia de visualización.