En la Inglaterra del siglo XVII, el joven Gwynplaine, cuya boca fue desgarrada de forma grotesca por los Comprachicos, una banda de traficantes de niños que los convertían en monstruos deformes para venderlos como juguetes a la nobleza, es abandonado en una ventisca. Vagando sin rumbo en el frío glacial, descubre al bebé Dea, amamantándose de su madre muerta de frío, y pide ayuda a Ursus, un vendedor ambulante. Ursus, un misántropo, acoge a los dos niños y forma una compañía de teatro ambulante utilizando la sonrisa deforme de Gwynplaine y su historia con Dea. Gwynplaine, con su extraña sonrisa, se convierte en un famoso bufón en toda Europa, y Josiana, la hermanastra de la reina Ana, se enamora de él a primera vista tras ver su actuación. Por primera vez en su vida, Gwynplaine es cortejado por una noble, lo que conmueve su corazón, mientras Ursus y Dea sufren por él. Un día, Gwynplaine es llevado a la infame fortaleza de tortura llamada "Castillo de las Lágrimas", donde el secreto de su nacimiento se revela como por destino, sacudiendo por completo la vida de las tres personas que finalmente habían encontrado la paz.