En la China polígama, el mercader de sal Ximen Qing obtiene el monopolio de la sal. El magistrado utiliza a Ximen Qing para destruir las familias de Hua Zixu y Huang Ni. La esposa de Hua Zixu, Ping'er, finge su muerte y huye con su marido. Ximen Qing, incapaz de contener su ira, ve a Pan Jinlian, la esposa de Huang Ni, y se satisface, lo que lleva a Huang Ni al suicidio. Al convertirse en esposa de Ximen Qing, Jinlian ciega a sus concubinas Chun'ai y Qiao'ai, y lleva a Ping'er a casa de Ximen Qing. Cuando Ping'er da a luz un hijo gracias al amor de Ximen Qing, comienzan la discordia y los celos. Por los celos de Jinlian, la familia de Ping'er muere por intoxicación de azufre. Tras la muerte de Ximen Qing por sobredosis de medicamentos, Jinlian elige la muerte para unirse en amor con Ximen Qing.