La historia se sitúa en 1920, bajo la ocupación colonial japonesa. Bok-nyeo, la hija mayor de una familia Yangban empobrecida pero orgullosa, se ve obligada a casarse con un descendiente Yangban en contra de su voluntad. A pesar de tener que trabajar a diario para ganarse la vida, su marido es incompetente, apático y solo sabe fanfarronear. Bok-nyeo se ve obligada a salir a trabajar para mantener a la familia, pero las cosas no van bien. Endeudarse con los vecinos es algo habitual, y Bok-nyeo llega incluso a disfrazarse de mendiga con un bebé inexistente para pedir limosna. Un día, llega la noticia de que el Gobierno General está reclutando mujeres para un trabajo de control de plagas. El supervisor del proyecto selecciona a las mujeres según sus gustos personales, sin relación con los criterios de rendimiento...