Corea, años 1930, bajo la ocupación japonesa. Chun Ho y su esposa Sun Yi deambulan por todo el país en busca de un lugar donde vivir. Tras repetidos fracasos, Chun Ho se instala con Sun Yi en un pueblo minero, pero la regaña y la maltrata con frecuencia. Mientras tanto, Chun Ho cae en las palabras de Hyang Sim, una mujer de un bar que le promete presentarle a su tío en Seúl, quien tiene un gran negocio con los japoneses. Chun Ho la regaña y la golpea, ordenándole que consiga dinero extra. Para conseguir el dinero, Sun Yi visita la casa de la concubina de un usurero, Lee Ju Sa, pero se encuentra con Lee Ju Sa, quien la seduce con dinero y la viola cuando ella se resiste. Chun Ho, habiendo obtenido el dinero a través de Sun Yi, parte en busca de Hyang Sim y su tío en Seúl. Mientras tanto, el cuerpo de una mujer, violada por Lee Ju Sa por no pagar su deuda, aparece flotando en el agua. Los aldeanos, furiosos, atacan la casa de Lee Ju Sa y el bar de Hyang Sim, que ha llevado a todos por el camino de la depravación. De vuelta en casa, Chun Ho empaca sus cosas para dejar el pueblo con Hyang Sim, pero es agredido por los aldeanos. Mientras Sun Yi intenta calmar a los aldeanos, Chun Ho huye desesperadamente para encontrarse con Hyang Sim. Tras una larga búsqueda, encuentra a Hyang Sim y a su tío, pero descubre que son una prostituta y un mendigo tuberculoso, y se entera de que el tío de Hyang Sim es en realidad su marido. Desesperado, Chun Ho vuelve a buscar a Sun Yi, pero descubre que el bebé en su vientre lleva mucho tiempo muerto y que su vida corre peligro. Al no poder pagar los gastos médicos, Chun Ho acude a un hospital japonés, pero este se niega a operarla sin el pago previo. Sun Yi, por lo tanto, rechaza la operación...