In den späten Jahren von König Yeongjo wird Hong Guk-yeongs (Shin Yeong-gyun) Vater als Verräter angeklagt, was seine Familie ruiniert und ihm den Weg zu einer Beamtenkarriere versperrt. Guk-yeong verbringt seine Tage mit Trinken, Frauen und Glücksspiel wie ein Straßenrowdy und wird von den Menschen verachtet. Nach großen Schwierigkeiten besteht Guk-yeong die königliche Prüfung als Bester. Er wird der Lehrer des Kronprinzen, der später König Jeongjo wird, und gewinnt dessen tiefes Vertrauen. Nachdem der Kronprinz den Thron bestiegen hat, wird Guk-yeong zur mächtigsten Person und bringt seine Schwester als Konkubine in Jeongjos Harem. Die alten Minister, die Guk-yeong missgönnen, schmieden Pläne, ihn zu stürzen. Während Guk-yeong den Prinzen, der später König Cheoljong wird, abholt, beschuldigen sie ihn des Verrats. Daraufhin wird Guk-yeong als Verräter angeklagt und nach Gangneung verbannt. Die alten Minister geben sich damit jedoch nicht zufrieden und fordern seine Hinrichtung. Am Geburtstag der Königinmutter holt Il-seon (일선), eine von außerhalb des Palastes eingeladene Kurtisane, vor dem Spielen auf der Gayageum einen Brief hervor und übergibt ihn dem König. Dieser Brief, den der König vor seiner Thronbesteigung an Guk-yeong geschrieben hat, verspricht, ihn nicht zu bestrafen, solange er keine Truppen erhebt, um zu konspirieren. An das alte Versprechen erinnert, enthüllt Il-seon dem König alle Verschwörungen gegen Guk-yeong, und Guk-yeong wird von der Verbannung befreit. Zurückgekehrt, bietet ihm der König die Position des Obersten Ministers (Yeonguijeong) an, doch Guk-yeong spürt die Vergänglichkeit der Politik und zieht sich mit Il-seon auf das Land zurück.