Im England des 17. Jahrhunderts wird der junge Gwynplaine, dessen Mund von den Comprachicos – einer Bande von Kinderhändlern, die Kinder zu deformierten Monstern machen und sie als Spielzeug an Adlige verkaufen – auf groteske Weise zerrissen, in einem Schneesturm ausgesetzt. Während er ziellos durch die eisige Kälte irrt, entdeckt er das Baby Dea, das an der Brust seiner erfrorenen Mutter saugt, und bittet den umherziehenden Händler Ursus um Hilfe. Der Menschenfeind Ursus nimmt die beiden Kinder auf und gründet eine Wandertheatertruppe, indem er Gwynplainens deformiertes Lächeln und seine Geschichte mit Dea nutzt. Gwynplaine mit seinem seltsamen Lächeln wird zu einem berühmten Clown in ganz Europa, und Josiana, die Halbschwester von Königin Anne, verliebt sich auf den ersten Blick in ihn, nachdem sie seine Vorstellung gesehen hat. Zum ersten Mal in seinem Leben von einem Adligen umworben, wird Gwynplaines Herz erschüttert, während Ursus und Dea unter Gwynplaine leiden. Eines Tages wird Gwynplaine in das berüchtigte Foltergefängnis „Tränenburg“ gebracht, wo das Geheimnis seiner Herkunft schicksalhaft enthüllt wird und das Leben der drei Menschen, die endlich Frieden gefunden hatten, völlig aus den Fugen gerät.