ما هو حجم الفجوة بين الصداقة والحب بين النساء؟ هل يمكن للمرء أن يفصل بين المبادئ الأخلاقية لرعاية شخص آخر والرغبة في امتلاك هذا الشخص؟ هل يمكن للجنسانية المغايرة القسرية أن تتنافس مع المثلية الجنسية المخفية؟ يطرح فيلم "الزهد"، الذي اكتسب شهرة عبادة لتركيزه المثير للجدل على الحب المثلي، هذه الأسئلة والقضايا. تجد الرسامة في منتصف العمر، نوه مي-إه، التي تحملت سنوات من قسوة زوجها السادية، العزاء في عارضة الأزياء الشابة، كيم يونغ-هي، التي تثقلها ماضيها المؤلم المتمثل في تعرضها للاغتصاب الجماعي من قبل ثلاثة رجال. عرض العمل الذي قدمته مي-إه ليونغ-هي لتكون نموذجًا للوحتها يجعل المرأة الشابة تعيش تحت سقف مي-إه. مثل الأم أو حتى العشيقة، تعتني مي-إه بيونغ-هي، وتبذل قصارى جهدها لمساعدة زميلتها الشابة على التحرر من شياطين ماضيها. ولكن عندما تقع يونغ-هي في حب رجل، فإن علاقة المرأتين ومصيرهما تأخذ منعطفًا جذريًا.