مع تفاقم أزمة المناخ، تتزايد المحاولات العلمية لتقدير انبعاثات الكربون وامتصاصه بالأرقام. من أرقام البصمة الكربونية المكتوبة على علب المشروبات إلى الاتفاقيات الدولية بشأن نظام تداول الانبعاثات، تعد أرقام الكربون المعرفة الأساسية التي نعتمد عليها لمواجهة أزمة المناخ. ومع ذلك، فإن حساب انبعاثات الكربون وامتصاصه بدقة ليس بالأمر السهل كما قد يبدو. لأن أرقام الكربون ومعانيها تختلف اعتمادًا على المنهجية العلمية التي نعتمدها، والمصالح الاقتصادية، والأحكام الثقافية. نحن نتجاهل بعض أنواع الكربون، ونقيس البعض الآخر بدقة، ونبالغ في تقدير البعض الآخر. مثل كل الأرقام المهمة، فإن أرقام الكربون علمية وسياسية في آن واحد.